随着我国利率市场化改革的加快推进和金融市场化程度的不断提高，传统数量型货币调控效率大大下降，货币政策有必要向以利率为主的价格型调控方式转型。在价格型货币调控模式下，中央银行将以短端（主要是隔夜）利率作为货币政策的中介目标，通过公开市场操作等手段使市场利率接近目标水平，从而实现产出和物价稳定等货币政策最终目标。自然利率，正是利率决策需要盯住的实际利率“锚”，能够为基准目标利率设定、货币政策态势评估、利率决策制定提供重要的参考依据。深刻认识自然利率的理论内涵并对其进行准确可靠的估计，对顺利推进利率市场化改革和价格型货币调控方式转型，做好新常态下的利率调控具有重要的理论和政策指导意义。中国人民银行营业管理部李宏瑾副研究员主持的国家社科基金后期资助项目深入分析了自然利率思想在货币理论和货币政策中的演进过程，在对中国自然利率水平进行准确合理估算基础上，深刻剖析了自然利率作为利率锚在利率市场化和价格型货币调控中的重要作用。
    李宏瑾副研究员主持的国家社科基金后期资助项目“货币理论与政策中的自然利率及其估算”（批准文号：15FJL011），对自然利率在当前我国利率市场化和价格型货币调控方式转型中的重要作用进行了深入研究，分别从货币理论和货币政策的角度，对自然利率思想在货币经济分析、宏观经济学发展及货币政策实践中的理论演进过程，说明当前自然利率准确估计对利率政策和价格型货币调控的重要意义。在对自然利率估计方法进行简要述评的基础上，建立模型对中国自然利率水平进行估计，分析其与宏观经济、货币政策的关系，进而说明自然利率在以利率为主的价格型货币调控中的重要作用，并对我国货币价格调控转型提出切实可行的政策建议。
    一、自然利率是价格型货币调控模式中的利率锚。价格型货币调控模式下，利率目标水平设定是否合理，对利率调控成败非常关键。利率决策需要盯住一个合理水平的利率锚，当通胀或产出偏离目标时，利率应在锚定利率基础上根据目标缺口情况进行相应调整，从而实现经济和通胀的稳定。合理的利率锚，在理论上可以追溯到1898年瑞典经济学家Wicksell提出的“自然利率”思想，并与著名的泰勒规则中的均衡实际利率一致，又被称作中性(实际)利率。20世纪九十年代以来，主要国家中央银行都普遍以物价稳定作为最主要目标并遵循一定的规则，例如泰勒规则，获得了广泛成功，全球进入长达二十余年经济稳健增长且较低通胀的大缓和时代，利率调控甚至成为中央银行唯一的货币政策工具。在自然利率水平的基础上，根据产出和通胀情况设定合理的利率水平，对能否取得产出和物价稳定的最终目标非常重要。然而，2001年以来以美联储为代表的主要国家中央银行采取了低利率政策，政策利率在很长一段时期内低于经典泰勒规则所揭示的利率水平，这在很多经济学家看来是引发房地产泡沫和金融危机的重要原因。全球金融危机后，主要发达经济低自然利率长期保持在较低（甚至为负）的水平，也是各国中央银行长期实行超低（零）利率和非传统量化宽松货币政策的重要原因。随着美国经济的好转，美联储预计未来美国自然利率将逐步上升至历史长期趋势的2%水平，也是美联储于2015年末采取加息和货币政策化政策的重要背景。可见，自然利率的准确估计对成功的利率决策和货币调控至关重要。
    二、自然利率在判断经济走势和货币政策态势方面具有重要的作用。课题建立模型对我国的自然利率进行估计，结果显示，我国自然利率水平在2.6%左右，这与我国长期保持高速的经济增长的现实相一致，也与我国全部资本回报率的典型性事实相符。自然利率的波动与我国经济波动态势相一致，是GDP增长率的先行指标，当自然利率上升时，预示着一年之后经济即将上行；当自然利率下降时，经济增长也将下降。根据预测，未来两年我国的自然利率基本稳定，略有下降，这预示着我国经济进入中高速增长的新常态后，经济增速将呈现温和下降趋势。分析发现，利率缺口是通货膨胀的先行指标，二者反向变动，同时利率缺口同时与法定准备金率变化显著负相关。这表明当实际利率增速高于自然利率增速时，利率缺口上升，说明经济有收紧的趋势，预示着通货膨胀率的下降，央行采取扩张的货币政策刺激经济增长。当实际利率增速小于自然利率增速时，利率缺口减小，说明经济即将扩张，通货膨胀率有上涨的压力，央行采取紧缩的货币政策，通过多次上调准备金率抑制通货膨胀。由此可见，利率缺口可以为中央银行的货币政策的制定和评价提供重要的参考依据。由此可见利率缺口对于货币政策制定和评价具有指示性。
    三、自然利率对货币决策具有非常重要的参考意义。作为价格型货币调控的利率锚，自然利率为利率目标水平的设定、利率规则选择以及货币政策评价都提供了重要的参考依据，这对转型时期的货币政策改革具有重要的参考意义。同时，利率决策应在自然利率水平的基础上，根据产出和通胀缺口实际情况进行政策反馈，逐步探索出符合中国国情的利率操作规则，只有这样才能真正确保价格型货币政策转型的成功、利率调控的有效性和经济金融的长远健康发展。
    这项国家社科基金后期资助项目的成果由一个主报告和多个系列报告或论文组成。其中文章《价格型货币政策调控中的实际利率锚》已在《经济研究》2016年第1期发表，其他系列论文也在整理待发表中。除此之外，课题组还撰写了数篇内部报告呈报中国人民银行，荣获中国人民银行2014年度重点课题研究成果“二等奖”，并入选2016年3月由国际清算银行（BIS）和印度储备银行共同举办的“第九届BIS亚洲研究网络研讨会”会议论文。因此，该课题在选题创新性、研究前沿性和政策实用性来看都具有重要意义。它的完成和发表，将有助于从理论上和实践上推进我国自然利率研究，为中国价格型货币政策转型提供科学性、前瞻性、实用性的决策支撑。