历史和国际经验表明，虽然老龄化在短期内给一个国家或地区的经济增长所带来的影响并不明显，但是长期中的影响不容忽视。日本在高增长时期之后，之所以经济增速显著放缓，重要原因之一就是老龄化带来了较大冲击。中国的老龄化进程正在加速推进，国家统计局数据显示，中国的老龄化率（65岁以上人口占比）2001年首次超过7%，正式步入老龄化社会，到2019年已经达到12.6%，逼近14%的深度老龄化社会标准。而且，老龄人口的数量在全世界是最多的，如果不采取有效措施加以应对，那么老龄化对中国经济的冲击可能比其他国家更大。在中国经济增速持续放缓，而“两个一百年”等重要目标的实现都需要经济增速保持在一定水平的大环境下，很有必要深入研究如何才能有效应对老龄化对经济增长的不利影响，以促进经济与社会的平稳发展。
    不少学者提出通过延迟退休年龄、调整生育政策、加快推进户籍制度改革等举措应对老龄化的影响，这些对策试图从供给端进一步“挖掘”劳动力。不过，近年来的政策实践表明，从供给端“挖掘”劳动力的难度越来越大，从需求端入手或许能够找到长期有效的应对之策。本文将从需求端入手，研究人工智能究竟能否有效应对老龄化给中国经济增长带来的不利影响。理论上，人工智能可以通过三条机制减弱老龄化对经济增长的影响。
    第一，人工智能可以提高自动化程度，从而减少生产所需的劳动力。劳动力是生产和经济增长不可或缺的要素投入，然而老龄化却会导致劳动力供给减少。这是因为，老龄化会使得劳动年龄人口不断减少，而且伴随着老龄化的不断加剧，全社会的劳动参与率会越来越低。在老龄化最为严重的日本，老龄化对劳动力供给的影响非常明显。老龄化对中国劳动力供给的影响也早已显现，中国的劳动年龄人口数量从2012年开始下降，到2019年已经累计减少了4432万人之多。不过，人工智能可以减少生产过程中的劳动力需求，从而减弱老龄化对经济增长的不利影响。这是因为，人工智能可以提高生产的自动化程度，用智能系统和自动化设备替代劳动力，而且人工智能对劳动力的替代比以往传统的机械自动化对劳动力的替代幅度更大，从而减少劳动力的需求量。
    第二，人工智能可以提高资本回报率，从而促进资本积累。老龄化会降低一个地区的储蓄率和投资率，进而降低资本积累速度，阻碍经济增长。一个经济体的储蓄率包括居民储蓄率、企业储蓄率和政府储蓄率三大部分，老龄化会导致这三类储蓄率不断下降。就居民储蓄率而言，根据生命周期理论，一个地区的劳动年龄人口占比越高则储蓄率和投资率越高，老年人占比越高则储蓄率和投资率越低。就企业储蓄率而言，老龄化导致劳动力供给减少之后，将会使得劳动力成本进入上升通道，从而不断提高企业的劳动力成本，降低企业部门储蓄率。就政府储蓄率而言，人口老龄化会大幅增加政府部门的财政医疗支出和财政养老支出，从而降低政府部门储蓄率。相比之下，人工智能则会提高资本回报率，从而提高储蓄率和投资率，进而减弱老龄化的冲击。伴随着人工智能水平的提高，生产过程中的自动化水平会不断升高，而且越来越多的生产任务可以用资本代替劳动加以完成，从而使得生产过程中资本相对于劳动变得更加重要，投资回报率将因此而上升。
    第三，人工智能可以促进全社会技术进步，从而提高全要素生产率。老龄化不仅会减弱一个地区劳动者的脑力机能、影响劳动者的人力资本积累，而且会增加该地区的企业用工成本和政府养老支出，进而挤占企业的研发投入，因此老龄化不利于技术进步和全要素生产率的提高。已有文献基于中国2003－2012 年的省级数据进行实证研究之后的确发现，老龄化对中国的科技创新水平和人力资本积累具有显著的负面影响，而且在经济发展水平越高的地方，老龄化的影响越显著。人工智能很有可能成为通用技术，从而促进全社会技术进步。具体而言，其一，人工智能系统所拥有的感知和认知能力，使其能够越来越好地完成原本需要人类完成的任务，包括驾驶汽车、诊断疾病、向顾客推荐产品、作词作曲等等，因此人工智能的应用范围会越来越广。其二，人工智能系统不需要程序员对每一步操作编写程序，而是可以通过自身学习能力实现更新和升级。其三，人工智能系统的学习能力可以催生广泛的互补性和配套性创新。上述三点使得人工智能满足了通用技术所需的三大条件，从而得以应对老龄化对全要素生产率的冲击。
    近年来，中央出台了大量文件，旨在快速发展人工智能。2017年7月国务院出台了《新一代人工智能发展规划》，2018年10月习近平总书记主持中共中央政治局对人工智能进行了集体学习，发改委和工信部等部委也已经出台了多个文件以促进人工智能的发展。各级地方政府也出台了大量促进人工智能发展的文件，以老龄化较为严重的四川省为例，2018年9月份四川省人民政府印发了《关于印发四川省新一代人工智能发展实施方案的通知》。此外，成都市、宜宾市、德阳市、广元市等地区也都已经印发了相关政策文件。其中，宜宾市在2019年先后出台了《宜宾市新一代人工智能发展工作方案》、《宜宾市数字经济发展规划(2019—2023年)》等重要文件，并且在《宜宾市新一代人工智能发展工作方案》，明确提出宜宾将以人工智能产业应用为主攻方向，着力推进人工智能关键技术创新、重点产品研发和行业应用示范，着力推进人工智能与传统产业、新兴产业和现代服务业深度融合。打造最具影响力的区域性人工智能发展高地，为宜宾经济社会创新型、智能化和高质量发展提供强劲支撑。
    政府部门的高度重视为宜宾市等各级地方政府促进人工智能的发展提供了重要的保障和后盾，进而提供了应对老龄化冲击的新思路。不过，要想实现这一目标并非易事。首先，人工智能的发展高度依赖于先进半导体、微处理器和高性能计算技术，但是长期以来中国的微晶片高度依赖进口，部分类型的高端半导体则几乎完全依靠进口，因此人工智能的发展仍然面临技术难题。其次，虽然长期而言人工智能有助于促进经济增长和技术进步，但会带来短期失业问题。随着某项关键技术的突破，人工智能可以在短时间内引发个别工作岗位退出历史舞台，从而引发短期内的集中性失业问题。再次，人工智能的发展使得生产过程中资本相对于劳动更加重要，这意味着国民收入分配格局更加向资本倾斜，而不利于劳动者。有鉴于此，宜宾市等各级地方政府既需要增加对人工智能关键技术领域的基础性研发投入从而为人工智能创造良好的发展环境，又需要防范人工智能可能带来的失业和收入分配问题，这样才能使得人工智能更加有效地应对老龄化对中国经济增长的影响。
    （中国人民大学长江经济带研究院“对接国家宏观经济在政策，加快宜宾综合经济实力发展”课题组）